研究团队想要确定神经细胞在炎症反应中的确切作用。为了达到这个目标,他们采用了一种新型遗传学方法杀死嗜铬细胞或去甲肾上腺素能神经元。借此,研究人员们可以比较正常小鼠与缺失这些细胞的小鼠的炎症反应,确定它们是否参与、如何参与对炎症反应的调控。两组动物之间存在明显的区别,提示了这些神经细胞作为炎症反应调控因子的关键作用。

在其中一组实验中,研究人员先使用内毒素使小鼠产生细胞因子风暴,随后对小鼠后腿的特定位点施加了低强度的电针(0.5 毫安)。电针刺激启动了迷走神经-肾上腺轴,使肾上腺中的嗜铬细胞释放了多巴胺。接受了这种疗法的动物们体内的三种主要的促炎细胞因子都呈较低水平,并且相较于对照组的小鼠有更高的生存率:60% 经过针灸治疗的动物成功存活,而未经该操作的动物只有 20% 活了下来。有趣的是,研究人员们还发现,迷走神经-肾上腺轴只能通过后肢电针进行刺激,而无法通过腹部的穴位刺激。这个发现说明了不同穴位对刺激不同抗炎通路的针对性。

在另一个实验中,研究团队将高强度电针(3 毫安)分别施加到了败血症小鼠的腹部穴位以及后肢穴位。该刺激启动了脾脏中的去甲肾上腺素能神经纤维。研究人员们观察发现,针灸治疗的时机对其效果极其重要,治疗的时机不同,对腹部穴位高强度刺激的治疗结果有天壤之别。

如果在动物体内发生细胞因子风暴之前短时间内施以针灸治疗,这些动物在随后的炎症反应程度会更低,并且有更好的预后。事实上,这种通过高强度刺激进行的预防措施可以将动物存活率从 20% 提升至 80%。与其相反的是,若动物在疾病开始后、细胞因子风暴顶峰时接受针灸治疗,它们会出现更加严重的炎症反应和病症。